Segregazione, scuole sovraffollate e aule mobili si combinarono per creare disordini negli anni ’60

Un camion che trainava quello che sembrava essere un paio di roulotte si fermò alla Parker Elementary School il 15 gennaio 1962. Le strutture in alluminio, ordinate dal Chicago Board of Education e costruite dalla Colonial Mobile Homes Manufacturing Co. di Hammond, erano sganciate. e si sono uniti, creando una “aula mobile”.

Il presidente dell'azienda di case mobili, Dominic Conte, era orgoglioso dell'aula di 47 x 20 piedi che è stata assemblata in soli 12 minuti al 6800 S. Sangamon St., nel quartiere Englewood di Chicago, nel South Side.

"Questa unità è la prima che abbiamo costruito", ha detto Conte a un giornalista del Tribune, stimando il valore della struttura a 13.000 dollari.

È stato messo lì per testare la teoria del sovrintendente delle scuole pubbliche di Chicago Benjamin Willis secondo cui le aule portatili sarebbero state la salvezza del distretto.

Le scuole nei quartieri afroamericani erano sovraffollate, mentre le aule erano vuote nei quartieri bianchi. Matematicamente la soluzione era ovvia: spostare gli studenti dalle scuole sovraffollate a quelle sottoutilizzate.

Ma ciò significherebbe affrontare il pregiudizio razziale – “il dilemma americano”, come lo definì l’economista svedese Gunnar Myrdal negli anni ’40.

Willis e CPS si attengono alla saggezza tradizionale secondo cui gli studenti sono meglio serviti frequentando le scuole di quartiere. Non siamo da biasimare, sostengono i suoi sostenitori, se le aule assomigliano alle illustrazioni della serie per i primi lettori in cui “Dick e Jane” non hanno compagni di scuola neri.

“La politica delle scuole di quartiere non segrega i negri”, ha detto Edward Marciniak, direttore esecutivo della Commissione per le Relazioni Umane del Sindaco. “Riflette la segregazione residenziale”.

In effetti, la città era stata rigidamente segregata sin dai disordini razziali del 1919, iniziati quando un diciassettenne nero oltrepassò la linea invisibile, ma fin troppo reale, che divideva una spiaggia di Chicago. Barcollò e annegò mentre i bianchi ostacolavano i tentativi di salvarlo, innescando un'ondata di violenza che si diffuse in tutta la città.

Ventitré neri e 15 bianchi furono uccisi e 2.000 persone rimasero senza casa a causa di incendi dolosi. I leader della città hanno attribuito la causa della rivolta non tanto alla segregazione, ma alla sua mancanza.

La Kenwood Property Owners Association ha affermato che la rivolta è stata il risultato della "dispersione promiscua di negri nelle aree residenziali bianche della città", ha riferito il Tribune. Il rimedio proposto dal Consiglio Comunale era l'istituzione di zone separate “per la residenza solo di persone di colore o bianche”.

Tali linee virtuali sono state rafforzate dai cosiddetti “patti restrittivi”. Imperterriti dalla rivolta del 1919, i neri del sud continuarono a vedere Chicago come un rifugio dalla segregazione di Jim Crow. Tra il 1920 e il 1960, la popolazione afroamericana della città aumentò da 109.000 a 813.000. La maggior parte era confinata nella Black Belt, uno stretto ghetto lungo South State Street, così come nei corridoi del West Side.

I residenti delle vicine comunità bianche hanno risposto richiedendo ai potenziali proprietari di case di attestare che avrebbero venduto la loro proprietà solo ad acquirenti bianchi e cristiani.

Intrappolate da queste convenzioni restrittive, le famiglie nere dovettero mandare i propri figli in scuole sovraffollate che operavano sempre più con doppi turni. La metà degli studenti ha frequentato dalle 8:00 a mezzogiorno e l'altra metà da mezzogiorno alle 16:00

Nel suo primo giorno di lavoro, Willis ha scoperto che 22 scuole potrebbero aver bisogno di doppi turni nel prossimo anno scolastico. Il Tribune ha notato che era nuovo al problema. “Willis disse che non aveva doppi turni da affrontare a Buffalo”, dove era sovrintendente delle scuole prima di essere assunto a Chicago nel 1953.

Le scuole sovraffollate di Chicago lo tentarono ripetutamente di derubare Peter per pagare Paul. L'anno dopo essere arrivato a Chicago, Willis trasferì gli studenti dell'Herzl Junior College fuori dall'edificio che condivideva con la Herzl Elementary School al 3711 W. Douglas Blvd., nel quartiere di Lawndale, nelle aule vuote della Crane High School.

Ciò ha consentito alla scuola elementare Herzl di accogliere studenti delle vicine scuole elementari nere sovraffollate. Ma nel 1961, anche un doppio turno non riusciva ad assorbire il carico di studenti alla Gregory Elementary School, al 3715 W. Polk St. nel quartiere di Garfield Park. Willis ha riconosciuto che la scuola era sul punto di aggiungere un terzo turno quando ha trasferito 350 studenti da Gregory alle scuole elementari Herzl e Hess.