FAB 40 2023: Le prestazioni offrono opportunità per il produttore di metalli BTD

Una cella automatizzata presso BTD incorpora rivettatura e saldatura di componenti tubolari. Immagini: BTD

Visitando uno stabilimento BTD, potresti osservare un gruppo di persone che cammina per terra, seduto in una sala conferenze, discutendo del flusso parziale e di come rendere il lavoro più produttivo, soprattutto per i dipendenti in prima linea. Il team si dedica all'automazione e negli ultimi anni è diventato fondamentale per le operazioni di BTD.

“Il nostro team dedicato all’automazione controlla costantemente le nostre operazioni. Stiamo investendo tra i 17 e i 20 milioni di dollari all’anno [in capex] e direi che quasi un terzo di tale investimento è legato all’automazione”.

Si trattava di Jared Lotzer, vicepresidente delle operazioni commerciali e dello sviluppo del business presso l'azienda con sede a Detroit Lakes, Minnesota, che opera come filiale indipendente di Otter Tail Corp., una società quotata in borsa. Negli ultimi anni, l’azienda ha implementato la propria integrazione dell’automazione, un approccio che ha aiutato l’azienda ad avere successo durante una grave carenza di manodopera in un’era inflazionistica. Come ogni produttore, BTD, anche con 350 milioni di dollari di fatturato annuo e cinque stabilimenti nel Midwest e nel Sud-Est, non può automatizzare la soluzione a ogni problema, ma rimane una parte fondamentale della soluzione.

Quest'anno, BTD arriva al numero 3 nella lista FAB 40.

Considerando le dimensioni di BTD, per non parlare della sua vasta capacità di creazione di utensili, Lotzer ha affermato che portare internamente la funzione di integrazione aveva semplicemente senso.

Un impianto BTD potrebbe disporre di bracci robotici che alimentano presse per stampaggio, azionano presse piegatrici e trasportano pezzi tra diverse operazioni come rivettatura e saldatura a punti. E gli strumenti utilizzati da queste macchine e dai bracci robotici non sono standardizzati. "Avere più di 100 produttori di utensili nello staff aiuta", ha affermato Lotzer, aggiungendo che la collaborazione di tali talenti con gli esperti di automazione interni dell'azienda crea alcune soluzioni uniche.

"Stiamo anche valutando la possibilità di costruire nostre celle di saldatura ad arco", ha affermato Lotzer, su misura per le geometrie tipiche dei pezzi di BTD. “Stiamo affrontando la sfida dell'automazione con un approccio diverso. Ora disponiamo di quasi 30 celle di saldatura robotizzate. Stiamo cercando di allontanarci il più possibile dalla saldatura manuale. Dicevamo: "Se il lavoro non supera i 3.000 pezzi, non installeremo un saldatore robotizzato". Ma con alcuni di questi cobot e la nuova tecnologia di programmazione disponibile, ora stiamo elaborando bassi volumi nelle nostre celle di saldatura automatizzate. Semplicemente non lo vedevamo anni fa. Non potevamo giustificare il costo. Ora le cose sono cambiate e stiamo migliorando sempre di più.

Il team ha sviluppato approcci unici alla programmazione, completi di simulazione offline. "[L'integrazione dell'automazione interna] ha anche a che fare con la velocità", ha affermato Lotzer. "Quando decidiamo di acquistare una parte di capitale e di metterla al primo posto nell'automazione, dobbiamo agire rapidamente."

Il team ha adattato le celle automatizzate per lavorare con calibri e dimensioni di pezzi specifici comuni nel mix di prodotti di BTD. In alcune celle, un braccio robotico svolge molteplici funzioni. In altri casi, a causa della geometria o del peso della parte, un braccio robotico esegue compiti specifici insieme a un altro braccio o ad altri componenti di automazione.

Lotzer ha aggiunto che ovviamente non tutti i lavori possono essere automatizzati; questa è una realtà della fabbricazione del contratto. Tuttavia, l’automazione è diventata sempre più intrecciata con il business complessivo. E non è che BTD non abbia bisogno di più persone. Ad un certo punto di quest'anno, il produttore aveva più di 100 posizioni aperte, molte delle quali per operazioni manuali.

Jared Lotzer, vicepresidente delle operazioni commerciali e dello sviluppo del business, ha spiegato come le sfide lungo tutta la catena di fornitura abbiano portato a variazioni nei tassi di acquisizione da parte dei clienti delle scorte di prodotti finiti di BTD.

Tuttavia, l’analisi costi-benefici dell’automazione è cambiata e se un robot o un’altra forma di automazione può eliminare un compito banale, tanto meglio. Inoltre, il team di automazione dialoga con supervisori e operatori su compiti specifici e collabora con loro per migliorare.